三（第1页）

三

“头不能给你！”

“那么，您就得看信。”

“小家伙！”

“什么事？”

“你真是不负师命啊！”

“这是应该的呀！您作为柳生家的家臣，不也要认真做好分内之事吗？”

“你真是巧舌如簧。如果剑法也达到这种地步，可就不得了了！”

喜左卫门边说边拆开信封，然后低头读完了武藏的信。看完之后，他的脸色略显惊恐。

“城太郎，除了这封信，你还带来了什么东西？”

“啊！差点忘了，还有这个。”

说着，他从怀里拿出一个七寸长的芍药断枝，从容不迫地交给了对方。

喜左卫门仔细比较着两端的切口，歪着头沉吟不语，似乎没有完全理解武藏信中的用意。

那封信提到：

在下自客栈小女佣处得到一枝芍药花，听说是城里种的花。后来，发现花枝的切口决非出自一般武者之手。在下插花之时，能感受其神韵，同时也非常想知道这花枝究竟为何人所切断。此不情之请，万望告知。回信可由传话的小童带回。

这封信里根本没提到自己是游学武者，也没说希望比武之类的事情，而仅仅提出这么一个要求。

“他的要求的确很奇怪呀！”

喜左卫门这样想着，又仔细看了看两处的切口。但是，他仍旧没看出来哪一个是旧切口、哪一个是新切口。

“村田！”

他喊了一声，便拿着信和断枝走进武馆。

“你看看这个。”说着，便把东西交给他。

“你能不能辨认一下这两端的切口，哪一个是高手所切？哪一个是泛泛之辈所切？”

村田与三翻来覆去看了好几遍，终于不得不承认：“我看不出来。”那样子就像泄了气的皮球。

“拿给木村看看！”

于是，他们来到公事房里，把断枝拿给木村助九郎看，而他也无法辨认。

此时，站在一旁的出渊孙兵卫说道：“这花枝是前天主公亲手切断的。庄田大人，当时您不也在场吗？”

“哦，我只看到他在插花。”

“这是当时插剩下的一枝。后来，主公把信系在这枝花上，吩咐阿通交给吉冈传七郎。”

“哦！原来是那件事。”

听到这儿，喜左卫门又把武藏的信从头到尾看了一遍。这回他神情愕然，不禁瞪大了两眼。

“两位大人，这封信的署名是新免武藏。前一阵，与宝藏院僧人联手在般若原斩杀众多无赖的人，叫宫本武藏，他们是不是同一个人呢？”

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